Des filtres à café au WiFi: tour d’horizon des inventions féminines

Melitta Bentz: le filtre à café

L’arôme du café fraîchement préparé, sa légère amertume: rien de tel pour bien démarrer la journée. Si le café se prépare aujourd’hui si facilement, c’est grâce à l’ingéniosité d’une Allemande: Melitta Bentz.

Au début du 20^e siècle, le café était encore préparé à la main avec de l’eau bouillante. Le marc s’accumulait au fond de la tasse, conférant au café une texture granuleuse qui n’était pas du goût de Melitta Bentz. Aussi se mit-elle en quête d’une solution plus satisfaisante.

En 1908, armée d’un marteau et de clous, elle perça le fond d’un gobelet en laiton et le tapissa avec le papier buvard du carnet d’école de son fils. Le premier filtre à café jetable était né. Consciente du potentiel de son invention, Melitta Bentz la fit breveter et fonda l’entreprise «Melitta», toujours prospère aujourd’hui.

Mary Anderson: l’essuie-glace

L’essuie-glace: cet objet aujourd’hui banal ne l’a pas toujours été. Si nous pouvons aujourd’hui circuler en voiture sous la pluie ou la neige, c’est à Mary Anderson, originaire d’Alabama, que nous le devons. Lors d’une visite hivernale à New York, elle prit le tramway sous une tempête de neige. Elle constata à quel point la visibilité était mauvaise pour les conducteur·rice·s, qui n’avaient d’autre choix que de rouler la fenêtre ouverte ou de s’arrêter régulièrement pour déblayer la neige manuellement.

C’est ainsi que lui vint une idée. Elle mit au point un essuie-glace en caoutchouc, actionnable depuis l’intérieur par un levier. Brevetée en 1903, son invention reçut un accueil timide. Doutant de son utilité, les constructeurs automobiles ne misaient guère sur la pérennité de l’essuie-glace. L’histoire a prouvé le contraire: impossible d’imaginer aujourd’hui un véhicule dépourvu de cet accessoire indispensable.

Slawa Duldig Horowitz: le parapluie pliant 

Restons sous la pluie. Celle-ci a en effet inspiré à une autre pionnière une invention qui facilite aujourd’hui encore notre quotidien. Alors qu’elle se saisissait de son énorme parapluie par une froide journée pluvieuse, Slawa Duldig Horowitz se posa une question pleine de bon sens: «Pourquoi diable dois-je traîner un machin aussi encombrant? Ne pourrait-on pas inventer un petit parapluie pliant facilement transportable dans un sac?»

Ni une ni deux, elle prit le taureau par les cornes: elle développa un prototype et inventa ainsi le tout premier parapluie pliant moderne en format compact. Son invention fut brevetée en 1929. Slawa Duldig Horowitz négocia par ailleurs les contrats et organisa la production du «parapluie magique», pour reprendre l’expression d’un journal de l’époque.

Marie Van Brittan Brown: la caméra de surveillance

Dans les années 1960, Marie Van Brittan Brown vivait dans un quartier new-yorkais gangréné par la criminalité. Infirmière, elle travaillait à des horaires de travail irréguliers et était souvent seule chez elle. Ce sentiment d’insécurité lui donna une idée.

Avec la collaboration de son époux Albert Brown, électricien, elle mit au point un ingénieux système de surveillance composé de plusieurs judas, d’une caméra, de moniteurs et d’un microphone. Ce dispositif permettait à Marie Van Brittan Brown de voir et parler à la personne qui se trouvait devant chez elle sans devoir ouvrir la porte. Le couple ajouta un bouton d’alarme qui alertait directement la police en cas d’urgence. Cette invention a ouvert la voie aux systèmes de vidéosurveillance modernes, aujourd’hui utilisés dans les foyers, les commerces et les lieux publics.

Hedy Lamarr: la technologie sans fil

Qui aurait imaginé qu’une vraie star d’Hollywood ait, indirectement, contribué au développement de technologies comme le WiFi, le Bluetooth ou le GPS? Parallèlement à sa prestigieuse carrière d’actrice, l’Autrichienne naturalisée américaine Hedy Lamarr nourrissait une véritable passion pour l’innovation et la technique.

Pendant la Seconde Guerre mondiale, désireuse de s’engager activement contre le nazisme, cette fille d’un couple juif inventa avec le compositeur George Antheil un système de communication pour torpilles. Ce dernier, aujourd’hui connu sous le nom de saut de fréquence, reposait sur l’alternance permanente des fréquences entre l’émetteur et le récepteur. Si la technologie ne fut pas utilisée pendant la guerre, elle ouvrit la voie aux technologies sans fil modernes telles que le WiFi, le Bluetooth et le GPS.

Margaret Crane: les tests de grossesse à domicile

À la fin des années 1960, Margaret Crane travaillait comme graphiste pour l’entreprise pharmaceutique Organon. Tandis qu’elle concevait des emballages pour rouges à lèvres, elle découvrit dans le laboratoire des tests de grossesse envoyés par des médecins pour analyse. Pour avoir confirmation d’une grossesse, les femmes devaient à l’époque se rendre chez le médecin et souvent patienter au moins deux semaines jusqu’au résultat. Frappée par la simplicité du protocole du test de grossesse, Margaret Crane réalisa qu’il pourrait fonctionner à domicile.

C’est ainsi que, sans aucune formation médicale, elle entreprit de développer un test que les femmes pourraient utiliser chez elles. Son prototype suscita dans un premier temps peu d’enthousiasme. L’entreprise craignait pour ses affaires, et le milieu médical se montrait critique. Qu’à cela ne tienne: Margaret Crane persévéra et réussit à imposer son produit.

Happy end, donc? Pas tout à fait. Sous la pression de l’entreprise pharmaceutique, elle céda les droits de son invention pour un dollar symbolique. Un dollar qui ne lui fut d’ailleurs jamais versé. Sa contribution n’en demeure pas moins majeure: l’invention de Margaret Crane a eu un impact déterminant sur l’autodétermination des femmes.

Du problème banal à l’idée géniale

Ces inventions sont pour la plupart nées de constats ordinaires. Les innovations sont en effet souvent le fruit d’une observation, d’une interrogation, et du refus de se satisfaire des solutions existantes. Ces femmes visionnaires n’ont souvent réussi à imposer leurs idées qu’au terme d’une lutte acharnée, et ont dû patienter longtemps avant de voir leur mérite enfin reconnu. Raison de plus pour raconter leurs histoires et les mettre en lumière.

Source image de couverture: Unsplash | Ahmed