La légende des premières chips de pommes de terre

Finement coupées, largement adoptées

L’histoire débute en 1853 à Saratoga Springs, dans l’État de New York. Cornelius Vanderbilt, richissime entrepreneur américain, se rend au restaurant Moon’s Lake House. Cet invité de marque se révèle toutefois extrêmement difficile, au grand dam de George Crum, chef cuisinier de l’établissement. Les tranches de pommes de terre frites ne sont absolument pas au goût de Vanderbilt: trop épaisses, trop fades. Il les renvoie donc sans vergogne en cuisine. La moutarde monte au nez de Crum. «Il ne perd rien pour attendre!», fulmine-t-il. De rage, il coupe les pommes de terre en tranches ultrafines, les fait frire jusqu’à les rendre croquantes à souhait et les sert à son client récalcitrant. Mais à sa grande surprise, Vanderbilt est absolument ravi. Ces chips parfaitement à son goût vont ainsi devenir la spécialité de l’établissement.

C’est du moins ce que raconte la légende de ce cuisinier qui, dans un accès de colère, aurait inventé les fameuses chips de pommes de terre. L’histoire est savoureuse mais néanmoins très controversée.

Trop croustillante pour être vraie

L’anecdote est certes amusante, mais il y a un hic: il est fort probable qu’elle ne soit pas véridique. En effet...

• À l’époque, Vanderbilt ne se trouvait pas à Saratoga mais voyageait en Europe avec sa famille.
• La famille Moon ne fit l’acquisition du restaurant Lake House qu’en 1854, soit un an après la naissance de la légende.
• Crum ne fut jamais associé à l’invention des chips de son vivant, mais uniquement après sa mort.
• Il en va de même pour Vanderbilt, dont le rôle dans l’histoire ne fut mentionné que plus d’un siècle plus tard.
• Les chips de pommes de terre étaient semble-t-il déjà connues à Saratoga en 1853.

Autant d’éléments qui suggèrent que l’histoire relèverait du mythe. Si la légende perdure, c’est sans doute parce qu’elle est aussi croustillante que les chips de pommes de terre elles-mêmes. Elle est si insolite et si amusante qu’on a envie d’y croire, en dépit de toutes les contradictions qui l’entourent.

Mais alors, quelle est la véritable histoire?

Bonne question! Les variantes sont nombreuses. Certaines situent l’histoire dans la même ville, voire dans le même restaurant, tandis que d’autres évoquent une genèse des chips en Europe. Voici trois autres versions largement répandues:

• Catherine Adkins Wicks (sœur de Crum): l’une des versions prétend que ce n’est pas Crum, mais sa sœur, qui aurait tenu tête au client exigeant en lui servant des tranches de pommes de terre extrafines. Une autre théorie veut qu’elle aurait, par inadvertance, fait tomber une fine tranche de pomme de terre dans de l’huile chaude.
• La cuisinière Eliza: son nom est tombé dans l’oubli, mais on raconte que ses pommes de terre frites croustillantes régalaient déjà la ville de Saratoga quatre ans avant l’histoire de Crum.
• William Kitcher: dans son traité culinaire paru en 1817, ce médecin anglais avait proposé une recette de tranches de pommes de terre frites qui rappelle fortement celle des chips.

D’autres théories alimentent par ailleurs la légende: Hiram S. Thomas, qui dirigeait l’établissement Moon’s Lake House, et Emeline Jones, qui y était employée comme cuisinière, furent par la suite également associés à la paternité de l’invention. Des ouvrages publiés en Europe à la fin du XVIII^e siècle mentionneraient par ailleurs des tranches de pommes de terre frites finement coupées, qui pourraient être à l’origine des chips.

Alors, qui a vraiment inventé les chips? Cette question demeurera à jamais un mystère, comme c’est le cas d’innombrables autres créations.

Raison de plus de manger des chips (Zweifel)

Quel que soit le mystère qui entoure l’invention de ce snack légendaire, nos chips Zweifel sont bel et bien là. C’est dans une ferme de Katzenrüti qu’Hans Meier, cousin d’Heinrich Zweifel senior, fait frire les premières chips de pomme de terre Zweifel (non officielles). Après son décès soudain, la famille Zweifel intègre la fabrication des chips dans sa petite petite usine. Les premières chips débarquent sur le marché en 1958 sous la marque Zweifel. Leur succès ne s’est depuis jamais démenti.

Source image de couverture: Unsplash | Esperanza Doronila