​​Granit Xhaka: le nouveau héros du Sunderland AFC​

Du jeune talent au leader

Après avoir gravi les échelons au FC Bâle, Xhaka fait ses débuts pour les bleus et rouges en 2010 lors des qualifications pour la Champions League. Et il ne tarde pas à briller! Il ne lui faut en effet que quelques minutes pour inscrire son premier but officiel en compétition. Sous la direction de Thorsten Fink, il devient un élément incontournable durant cette saison inaugurale. Associé à d’autres talents exceptionnels comme Xherdan Shaqiri, il permet aux Rhénans de remporter, en deux ans, deux championnats et une Coupe de Suisse et d’accéder aux huitièmes de finale de la Champions League.  

En Champions League avec Mönchengladbach

Les performances de Xhaka durant cette phase dominante du FC Bâle ne manquent pas d’impressionner les clubs étrangers qui ne tardent pas à se manifester. En 2012, Xhaka signe ainsi au Borussia Mönchengladbach. Et même s’il ne parvient pas à y assouvir sa soif de trophées, ses quatre ans passés en Rhénanie-du-Nord-Westphalie sont mémorables puisque ceux qu’on surnomme les poulains (Fohlen) jouent pour la première fois en Champions League. Le Bâlois, lui, devient rapidement le favori du public et sera désigné capitaine lors de la saison 2015/16.  

Un passage mitigé à Arsenal

Xhaka passe ensuite sept saisons à Arsenal (2016/17 – 2022/23), enlevant deux fois la FA Cup et une fois Community Shield. Son séjour londonien est toutefois marqué par des hauts et des bas. Nommé capitaine, il se brouille avec les fans et finit par perdre son brassard. Se rachetant une conduite, il retrouve les bonnes grâces du public qui scande à nouveau son nom, semaine après semaine. Au point que lorsqu’un transfert se profile, le chant Granit Xhaka, we want you to stay retentit dans les tribunes du Emirates Stadium. Mais Xhaka a pris sa décision; il va retourner en Allemagne et plus précisément à Leverkusen. 

Une saison de rêve avec Bayer Leverkusen

Sous la direction de Xabi Alonso, Xhaka connaît probablement la plus belle période de sa carrière. Leader en milieu de terrain avec les meilleures statistiques 2023/24 en termes de passes, il propulse le Bayer 04 vers son premier titre national, la formation rhénane signant au passage une série d’invincibilité inédite dans l’histoire de la Bundesliga. La saison 2024/25 est marquée par de grands bouleversements au sein du club avec les départs de l’entraîneur Alonso et de joueurs clés comme Florian Wirtz, Jeremie Frimpong, Jonathan Tah et... Granit Xhaka. De fait, ce dernier a une nouvelle fois cédé aux sirènes britanniques, en l’occurrence celles du Sunderland AFC. 

Pilier de la Nati

Et ce n’est pas seulement en club que Xhaka se montre brillant; son leadership exceptionnel et son talent profitent également à l’équipe nationale. Depuis 2020, le célèbre numéro 10 de la Nati (il porte le n^o 34 à Sunderland) en est aussi le capitaine et recordman des sélections avec 139 caps. Avec son style de jeu clairvoyant et robuste, il a notamment permis à la Suisse d’écrire l’histoire lors de l’Euro 2020 avec une accession aux quarts de finale et, surtout, une fabuleuse victoire en huitièmes contre la France au terme de laquelle il a été désigné Homme du match. En 2024, les Helvètes atteignent à nouveau les quarts de finale du championnat d’Europe, mais ils sont éliminés à l’issue de l’épreuve des tirs au but par l’Angleterre malgré une superbe prestation. Pour Xhaka, la frustration est tangible, car après avoir joué sous antidouleurs en huitièmes face à l’Italie, il a dû cette fois composer avec une déchirure musculaire, se mettant courageusement au service de sa formation pendant 120 minutes.

Sunderland – une culture et une histoire uniques

Fondé en 1879 sous le nom de «Sunderland and District Teachers’ Association Football Club», l’AFC Sunderland est bien plus qu’un simple club: il incarne littéralement la passion d’une ville. Dans cette cité portuaire et ouvrière, tout ou presque tourne autour du ballon rond. Preuve d’une adoration indéfectible, lorsque les Black Cats jouaient en League One (3^e division), le Stadium of Light faisait régulièrement le plein. 

Cela dit, l’histoire du Sunderland AFC inclut également des chapitres glorieux, notamment six titres de champion d’Angleterre et deux FA Cup. En 2025, après huit ans passés dans les ligues inférieures, les «chats noirs» ont fait leur retour dans l’élite, renouant au passage avec le légendaire Tyne-Wear derby contre Newcastle United (les stades des deux clubs sont éloignés de 19 km). Dans toute la région, la résurgence de Sunderland éveille des souvenirs et suscite fierté et enthousiasme. 

Pour qu’il soit compétitif en Premier League, l’effectif a été renforcé de manière ciblée. On l’aura compris, la recrue la plus en vue a pour nom Granit Xhaka, dont l’engagement est probablement dû en grande partie au propriétaire Kyril Louis-Dreyfus, né à Zurich. L’arrivée du Suisse a mis toute la ville en émoi et a amplifié une euphorie déjà considérable. Le documentaire Netflix «Sunderland ’Til I Die» offre un aperçu impressionnant de la culture footballistique locale et du dévouement des supporters.

Can't help falling in love with Xhaka

Le fait que Xhaka ait rejoint Sunderland, choisissant ainsi une potentielle lutte contre la relégation plutôt que le football de la Champions League, en a surpris plus d’un. Quoi qu’il en soit, sa mission est claire: faire office de chef d’orchestre et de force stabilisatrice en milieu de terrain, tout en entraînant ses jeunes équipiers dans son sillage. Avec son expérience des grands matchs et ses sept années en Premier League, Xhaka assume sans difficulté son rôle de mentor. Élu capitaine, il est adulé non seulement pour son intelligence de jeu, mais aussi pour son attitude combative et son mental d’acier.. Comme l’explique Tobias Wedermann dans le podcast FORZA! de Blick, les Mackems (les habitant·e·s de Sunderland) ont toujours du mal à croire que le grand Granit Xhaka ait rejoint leur onze fétiche. La rumeur veut que certains parmi les fans les plus passionné·e·s aient même pleuré à l’annonce de son arrivée. Illustration supplémentaire de l’attachement réciproque entre Xhaka et les supporters de l’AFC, la scène émouvante qui a suivi la victoire contre Brentford: on y voit l’Helvète chanter le classique «Can’t Help Falling in Love» entonné depuis des années dans le Stadium of Light.

«Ha'way The Lads!» – Perspectives et attentes

L’arrivée de Granit Xhaka à l’AFC Sunderland est bien plus qu’un simple transfert – c’est un symbole de renouveau et d’espoir. Avec son expérience, son leadership et son état d’esprit, le citoyen de la Confédération incarne les valeurs qui ont toujours compté dans une ville ouvrière comme Sunderland: engagement, solidarité et passion.  

Avec six matchs et onze points, l’AFC occupe actuellement la cinquième place du classement, un bilan provisoire impressionnant quand on considère que la formation de l’entraîneur français Régis Le Bris figurait au rang de principal candidat à la relégation en début de saison. Reste à voir si cette trajectoire se maintiendra à long terme; mais tout indique que le nom de Xhaka sera chanté avec fierté longtemps encore dans les rues de Wearside.

Source image de couverture: DALL  via ChatGPT (généré par IA)