D’où vient la magie du calendrier de l’avent?

Origines

Le calendrier de l’avent apparaît au XIX e  siècle et sert alors à compter les jours jusqu’à Noël. En 1839, Johann Hinrich Wichern confectionne pour les enfants d’un orphelinat de Hambourg une roue de charrette ornée de bougies: des grandes pour les dimanches de l’avent, des petites pour les autres jours. Cette tradition donnera naissance à la couronne et au calendrier de l’avent tels que nous les connaissons aujourd’hui. Ce n’est que vers 1851 que les familles commencent à concevoir leurs propres calendriers, par exemple avec 24 images ou des traits à la craie que les enfants effacent chaque jour. Dans les foyers catholiques, des brins de paille sont déposés dans la crèche, tandis qu’en Scandinavie, on fait brûler une bougie de l’avent. 

Jusqu’à la Seconde Guerre mondiale

Le premier calendrier imprimé voit le jour en 1902 à Hambourg, sous forme d’une horloge de Noël ornée de chiffres allant de 13 à 24. Les versions à 24 fenêtres n’apparaissent que 20 ans plus tard. En 1903, le lithographe munichois Gerhard Lang commercialise le calendrier «Im Lande des Christkinds» («Au pays de l’enfant Jésus»). Chaque jour, les enfants découpent une image qu’ils collent ensuite sur un carton rigide. À l’époque, les calendriers imprimés sont également volontiers utilisés comme cadeaux publicitaires. 

L’âge d’or des calendriers de l’avent remonte aux années 1920. L’illustratrice Gertrud Caspari et des maisons d’édition comme J.F. Schreiber ou Anton Jaser proposent alors des calendriers à effeuiller, des échelles célestes ou des calendriers à fenêtres. Les représentations religieuses sont progressivement remplacées par des motifs modernes tels que des moyens de transport. Gerhard Lang développe par ailleurs les premiers calendriers de l’avent en chocolat, inspirés de sa propre enfance. De nombreux calendriers sont joliment décorés, d’abord de paillettes de mica puis d’aluminium. La production est principalement située en Saxe, notamment à Leipzig, Dresde et Zittau, mais aussi à Berlin et Magdebourg. Avant la Première Guerre mondiale, les calendriers souvent estampillés «Printed in Germany» s’exportent avec succès en Angleterre et en Autriche. De simple outil de décompte, le calendrier de l’avent devient ainsi un produit artistique et parfois commercial répandu dans le monde entier. 

Le calendrier de l'avent instrument de propagande

En Allemagne, le régime nazi évince peu à peu les traditions chrétiennes de Noël. Les calendriers deviennent un outil de propagande, certains exemplaires arborant dès 1933 des soldats en couverture. Noël est ensuite renommé «Julfest» et décembre «Julmond». À partir de 1940, la guerre entraîne de sévères restrictions sur le papier et la disparition quasi complète des calendriers chrétiens. 

Comment le calendrier de l'avent est arrivé en Suisse

En Suisse cependant, Noël reste une fête chrétienne. De nombreuses traditions perdurent en dépit de l’omniprésence de la guerre. Le calendrier de l’avent fait son apparition dans notre pays dans les années 1930. Encore peu répandu à l’époque, il est généralement fait à la main ou importé d’Allemagne. Sa popularité s’accentue après la Seconde Guerre mondiale. Les familles confectionnent leurs propres calendriers et des exemplaires sont rapidement commercialisés. 

En Suisse, le calendrier de l’avent est aujourd’hui une tradition incontournable de Noël. Chaque jour, les enfants découvrent avec bonheur le chocolat, l’image ou la surprise qui se cache derrière la petite fenêtre. Le calendrier symbolise ainsi tout à la fois la joie de l’attente, la convivialité et les préparatifs de Noël. 

Après-guerre

Au lendemain de la Seconde Guerre mondiale, la nostalgie d’un monde paisible et harmonieux se fait rapidement sentir en Allemagne de l’Ouest. La population aspire au retour du fameux calendrier de l’avent. Sa production reprend dès 1945. Il arbore alors souvent des motifs des années 1930, à la fois bon marché et populaires. L’une des pionnières est la maison d’édition Richard Sellmer Verlag à Stuttgart, dont les éditions internationales rencontrent un grand succès en 1946. Elle est aujourd’hui encore dirigée par la famille fondatrice. À partir des années 1950, le calendrier de l’avent devient un produit de grande consommation: les petites fenêtres dévoilent des villes enneigées romantiques, des scènes de la Nativité ou des récits bibliques. Parallèlement aux éditeurs religieux comme Ars Sacra, des entreprises telles que Korsch s’imposent en acquérant des motifs variés qu’elles proposent encore aujourd’hui. 

De nouvelles déclinaisons voient le jour: les calendriers à effeuiller cèdent peu à peu la place aux célèbres versions à petites fenêtres. Le premier calendrier garni de chocolats fait son apparition en 1958, suivi de versions contenant des jouets, des produits cosmétiques, du thé ou encore de l’alcool. Les calendriers artisanaux composés de sachets ou de petits cadeaux ont aujourd’hui encore beaucoup de succès. Certains se prolongent même jusqu’au 6 janvier. Les motifs classiques comme les villes enneigées et la crèche de Noël conservent leur attrait intemporel face aux créations modernes. Symbole incontournable de la période de l’avent, le calendrier est aujourd’hui un produit à succès qui se décline dans des versions variées et s’inscrit dans une tradition internationale. 

Conclusion

Du modeste outil de comptage au rituel soigneusement élaboré, le calendrier de l’avent n’a cessé de se réinventer. Le compte à rebours de Noël initialement destiné à faire patienter les enfants est aujourd’hui devenu un symbole de joie et de partage. Peu importe ce qui se cache derrière les petites fenêtres – images, chocolat ou petits cadeaux – leur ouverture quotidienne transcende les générations et perpétue une tradition née il y a plus de 150 ans. Le calendrier de l’avent nous rappelle que chaque jour qui nous sépare de Noël nous apporte une petite joie à savourer.