Pourquoi toujours moi? Comment les moustiques choisissent leurs proies

Les moustiques et les démangeaisons que provoquent leurs piqûres sont évidemment très agaçants. Mais si, dans nos contrées, ils occasionnent tout au plus quelques nuits blanches, ils peuvent être mortels dans d’autres régions du globe. Le moustique transmet des maladies telles que la malaria, la dengue ou le virus Zika, ce qui fait de lui l’animal le plus mortel au monde. Chaque année, il est responsable de plus de 700 000 décès.

Il n’est donc guère surprenant que la communauté scientifique s’intéresse de près à ces petits nuisibles. Mais qu’est-ce qui attire les moustiques exactement?

Comment les moustiques repèrent leurs proies

Seuls les moustiques femelles piquent. Elles ont en effet besoin de certaines protéines présentes dans notre sang pour développer leurs œufs. Pour trouver une source de sang appropriée, les moustiques se fient à plusieurs signaux.

Ils détectent d’abord le gaz carbonique que nous rejetons en expirant. Ils sont capables de repérer cette trace olfactive jusqu’à 50 mètres de distance. Une fois qu’ils se sont approchés, un autre facteur entre en jeu: l’odeur de notre peau. À une distance de 5 à 15 mètres, ces insectes peuvent même nous voir, ou tout au moins distinguer nos silhouettes. Les mouvements et les contours qu’ils perçoivent leur permettent de nous repérer plus facilement. Sur les derniers mètres, leurs détecteurs de chaleur entrent en action: ils localisent les zones cutanées bien irriguées, idéales pour piquer.

On connaît la suite... Mais tout le monde respire, transpire et dégage des odeurs. Alors pourquoi certaines personnes sont-elles beaucoup plus sujettes aux piqûres que d’autres?

Existe-il vraiment des peaux à moustique?

Oui, plusieurs études le confirment. Les raisons précises ne sont pas encore clairement établies et le sujet fait débat au sein de la communauté scientifique. Une chose est sûre: c’est une conjugaison de facteurs, et non une seule cause, qui rend certaines personnes particulièrement attirantes pour les moustiques. La composition de notre odeur corporelle, laquelle est largement déterminée par nos gènes, joue à cet égard un rôle crucial. Une étude a ainsi révélé que les jumeaux monozygotes rencontrent un succès identique auprès des moustiques, ce qui n’est pas le cas des faux jumeaux.

Si les scientifiques ne sont pas encore unanimes quant aux principaux facteurs déclencheurs, certains aspects sont toutefois incontestés.

Les bactéries cutanées et l’odeur qu’elles diffusent

Les préférences des moustiques sont dans une large mesure déterminées par notre odeur corporelle. Celle-ci se dégage lorsque les bactéries présentes sur notre peau décomposent les constituants de la sueur et des lipides cutanés. Chaque personne possède une combinaison unique de micro-organismes sur la peau; on parle de microbiome cutané. Ce sont précisément ces différences qui font de nous des cibles privilégiées ou non des moustiques.

Des études le montrent: un concentré de bactéries d’une même espèce semble diffuser une odeur particulièrement attirante pour les moustiques. La présence sur la peau d’une plus grande variété de bactéries constituerait en revanche une protection naturelle contre les piqûres.

Transpiration

Désagréable pour nous, la sueur a pour les moustiques le parfum du festin. Certains effluves – notamment les acides carboxyliques tels que l’acide butyrique et l’acide isovalérique – attirent particulièrement les moustiques. Une personne qui transpire beaucoup, lorsqu’elle fait du sport ou en raison d’une prédisposition naturelle, représente ainsi une cible de choix pour ces insectes suceurs de sang.

Mais ce n’est pas tout: des scientifiques de l’université de Yale ont découvert que les moustiques sont non seulement guidés par leur odorat, mais aussi par le système gustatif. La transpiration contient des composants qui stimulent leur envie de piquer, tandis que d’autres auraient plutôt un effet répulsif. Certaines peaux sont de toute évidence plus savoureuses que d’autres pour les moustiques.

Stature

Plus une personne est grande, plus elle expire de gaz carbonique. Or les moustiques utilisent ce gaz pour repérer leurs proies. Les personnes qui exhalent davantage de CO2 attirent donc particulièrement les moustiques. Cela vaut également pendant la grossesse ou la pratique d’une activité sportive.

Température corporelle

Les moustiques détectent la chaleur. Si ta température corporelle est élevée, en raison d’une activité physique, de la météo ou simplement pour des causes physiologiques, tu intéresseras donc tout particulièrement ces petits nuisibles.

Grossesse

Les femmes enceintes rejettent beaucoup plus de gaz carbonique et leur température corporelle est plus élevée. Ces deux facteurs combinés font d’elles des cibles de choix pour les moustiques, et pourraient notamment expliquer pourquoi elles se font fréquemment piquer pendant leur grossesse.

Que faire contre les moustiques?

Odeur corporelle, génétique et métabolisme: les facteurs qui font de nous des aimants à moustiques sont aussi injustes que difficiles à contrer. Mais tout n’est pas perdu! Quelques mesures préventives peuvent garantir une protection efficace.

Commence par faire attention à ce que tu bois. Des études indiquent en effet que la consommation d’alcool, et en particulier de bière, fait de toi une cible privilégiée pour les moustiques. Aussi tentante soit-elle, la bière bien fraîche n’est donc pas recommandée les soirs d’été. Le choix des vêtements n’est pas anodin non plus. Les couleurs sombres attirent les moustiques, tandis que les vêtements clairs ont plutôt un effet répulsif.

Et si tu ne peux pas résister à la petite bière pour l’apéro, fais-toi plaisir! Mais ne tente pas le diable: choisis des vêtements clairs et n’oublie pas ton spray anti-moustiques, de préférence à base de composants actifs éprouvés tels que le DEET ou l’icaridine.

En plus de diffuser une ambiance agréable, les bougies à la citronnelle tiennent les moustiques à distance. À l’intérieur, les grilles anti-insectes et les moustiquaires offrent une protection efficace. Les climatisations et les ventilateurs sont également utiles, car les moustiques n’aiment ni le froid ni les courants d’air.

Enfin et surtout: reste zen. Les piqûres sont certes agaçantes, mais avec quelques astuces, un peu de préparation et les bons produits, nul doute que tu pourras profiter au maximum des douces soirées d’été.

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