Spotify Killed the Radio Star: quand les algorithmes dictent nos écoutes

Fini le temps où l’on découvrait ses nouvelles chansons préférées à la radio ou en glissant dans son lecteur une cassette patiemment compilée. Aujourd’hui, une part croissante de notre écoute musicale transite par les plateformes de streaming, guidée par les recommandations de l’intelligence artificielle. Les algorithmes ont supplanté les DJ des ondes, et le rituel de la découverte musicale se résume désormais à une playlist hebdomadaire d’une trentaine de titres, savamment agencée. Selon Spotify, un tiers des artistes sont découverts grâce aux recommandations «Conçues spécialement pour vous». Comme dans bien d’autres secteurs, la personnalisation règne désormais en maître dans l’industrie musicale.

Comment fonctionne l’algorithme de Spotify

Spotify reste discret sur les détails précis de son algorithme. Toutefois, trois grands principes permettent de mieux comprendre comment la plateforme sélectionne les titres susceptibles de te plaire:

• De quel type de chanson s’agit-il? (analyse basée sur le contenu)
• Comment se comportent les utilisatrices et utilisateurs qui ont des goûts similaires aux tiens? (analyse collaborative)
• Qu’écoutes-tu exactement, et de quelle manière? (analyse comportementale personnalisée)

Analyse basée sur le contenu

Ici, c’est la chanson elle-même qui est au centre: quel est son style? Quelle ambiance s’en dégage? L’objectif est de cerner son univers sonore et ses principales caractéristiques.

Pour cela, Spotify s’appuie sur les métadonnées fournies par les artistes eux-mêmes: titre, interprètes, genre, langue et instruments utilisés. Mais l’analyse va plus loin car Spotify «écoute» aussi le morceau: autrement dit, un algorithme analyse le signal audio pour en extraire des éléments comme la dansabilité, l’intensité ou encore la tonalité émotionnelle. Les paroles, les blogs musicaux et les playlists créées par les utilisatrices et utilisateurs entrent également en jeu. Si un morceau revient fréquemment dans des playlists dont l’intitulé comprend le mot «triste», il y a de fortes chances qu’il le soit effectivement.

Analyse collaborative

L’algorithme de Spotify repose en grande partie sur la mise en relation des morceaux entre eux. Si deux personnes aiment à la fois les morceaux A et B, il y a de fortes chances que la première apprécie aussi le morceau C que la seconde écoute. Étant donné la diversité des goûts musicaux, la plateforme s’appuie avant tout sur les playlists créées par les utilisatrices et utilisateurs. Lorsque deux morceaux apparaissent fréquemment dans les mêmes playlists, ils sont considérés comme présentant une affinité.

Analyse comportementale personnalisée

Spotify connaît désormais les caractéristiques sonores d’un morceau et sa proximité avec d’autres chansons. Reste à savoir s’il correspond à tes goûts.

Pour cela, la plateforme analyse ton comportement: les morceaux que tu ajoutes à ta bibliothèque, ceux que tu intègres à tes playlists, les profils d’artistes que tu consultes, les musiciens que tu suis et les contenus que tu partages. Ton comportement d’écoute est également pris en compte: durée d’écoute d’un titre, fréquence des répétitions ou encore temps passé à écouter de la musique de manière continue.

Des recommandations musicales sur mesure

Ces analyses donnent naissance à des suggestions qui, dans le meilleur des cas, correspondent exactement à ce que tu as envie d’écouter ensuite. Des découvertes hebdomadaires ajustées à tes goûts aux playlists personnalisées pour faire du sport, travailler, cuisiner ou faire la fête, sans oublier la «Daylist», qui propose, plusieurs fois par jour, une sélection adaptée à ton humeur et au moment de la journée.

La personnalisation, c’est pratique: elle nous livre ce que l’on aime. Mais que se passe-t-il en nous lorsque nos écoutes sont majoritairement guidées par des algorithmes plutôt que par des sélections humaines?

Bienvenue dans ta bulle de filtres

Tu as parfois l’impression que toutes tes playlists «Conçues spécialement pour vous» se ressemblent? Les titres changent, les intentions aussi, mais au fond, elles déclinent sans fin les mêmes sonorités.

Maintenant que l’on comprend comment fonctionne l’algorithme de Spotify, tout s’éclaire: il te propose ce que tu veux – ou du moins ce que ton comportement laisse penser que tu veux. Or, tes envies dépendent en grande partie de ce à quoi tu es exposé·e.

Plutôt que de faire évoluer tes goûts, l’algorithme recycle ce que tu aimes déjà. Résultat: tu restes enfermé·e dans un univers musical familier. Et tant que tu ne fais pas l’effort d’en sortir, tu passes à côté de morceaux qui pourraient te plaire, mais qui s’écartent trop de tes habitudes.

Une analyse de Spotify le confirme: plus tu t’en remets aux recommandations automatiques, plus ton profil d’écoute devient uniforme. À l’inverse, celles et ceux qui cherchent à élargir leurs horizons musicaux se tournent plus volontiers vers des sélections humaines. 

Écoute inégalitaire

La manière dont Spotify hiérarchise la musique influe directement sur la visibilité des titres et cette mécanique n’est pas exempte de biais.

Plusieurs études ont montré que les algorithmes de recommandation tendent à privilégier certains profils d’artistes au détriment d’autres. Les artistes féminines, par exemple, sont sous-représentées dans les classements et les récompenses. Cette inégalité se prolonge sur les plateformes de streaming.

Un effet de boucle vient renforcer ce déséquilibre: ce qui est recommandé est davantage écouté et ce qui est davantage écouté est à son tour davantage recommandé. Résultat: les artistes déjà établi·e·s gagnent en visibilité, laissant peu de place à celles et ceux qui débutent ou évoluent en marge.

Keep it short

La logique des services de streaming ne transforme pas seulement ce que nous écoutons, mais aussi la manière dont la musique est conçue. Depuis plusieurs années, les chansons raccourcissent. Dans les classements actuels de Spotify, la plupart durent environ trois minutes. Cela s’explique entre autres par le fait qu’un morceau a plus de chances d’intégrer une playlist s’il est écouté jusqu’à la fin. Or, ces playlists sont devenues la principale vitrine de la musique émergente.

La valeur émotionnelle

Au-delà des effets mesurables, il y a aussi quelque chose de moins tangible: l’émotion. Avant l’ère du streaming, découvrir de nouveaux morceaux demandait un réel investissement, mais la satisfaction en était d’autant plus grande. La joie ressentie à l’écoute d’une chanson coup de cœur, que l’on s’empressait de partager avec ses proches, avait alors une saveur particulière.

Créer sa propre playlist revêt une dimension plus intime. Lorsqu’un·e artiste publie un album, l’ordre des morceaux n’est jamais laissé au hasard. Il compose une narration, installe une atmosphère. Il en va de même pour les playlists ou les mixtapes faites maison: elles renferment souvent bien plus que de la simple musique. C’est une forme d’expression personnelle, un geste quasi artistique, que les recommandations automatisées tendent peu à peu à faire disparaître.

Cap sur de nouveaux horizons

Fait notable: Spotify bénéficie lui aussi de l’élargissement de nos goûts musicaux. Une étude révélée par l’entreprise a constaté qu’un goût musical varié va souvent de pair avec un abonnement Premium et une fidélité accrue à la plateforme.

Il serait donc dans l’intérêt de Spotify de nous inciter à sortir de notre bulle algorithmique. En attendant que cela évolue, tu peux déjà prendre les choses en main. Voici quelques pistes pour s’évader, de temps à autre, de l’orbite des recommandations automatiques:

• Explore des playlists sélectionnées: écoute des playlists créées par les éditrices et éditeurs de Spotify ou par d’autres utilisatrices et utilisateurs. À ce jour, il n’existe pas de moteur de recherche dédié aux playlists communautaires. Si tu connais une astuce, n’hésite pas à la partager!
• Crée et partage tes propres playlists: compose tes propres sélections musicales, partage-les avec tes amis ou créez-les ensemble. Tu obtiendras ainsi un flux musical plus personnel, sans intervention algorithmique.
• Lance un mix commun avec des amis: Spotify propose une fonctionnalité permettant de créer une playlist à partir des goûts musicaux de plusieurs personnes. L’algorithme est toujours à l’œuvre, certes, mais il s’appuie sur une combinaison de goûts réels, ce qui ouvre naturellement la porte à de nouvelles découvertes.
• Joue à Music League: un défi en ligne où les participantes et participants soumettent des morceaux autour d’un thème donné. Le résultat: une playlist collective à écouter et à noter. Parfait pour sortir de ta bulle et faire de belles trouvailles.
• Découvre Unchartify: cette plateforme donne accès à l’intégralité du catalogue Spotify, sans classement personnalisé. La musique y est triée par genre, dans l’ordre alphabétique, avec des passerelles vers des artistes similaires.

Conclusion: sors de l’uniformité sonore

Jamais la musique n’a été aussi accessible. Et pourtant, nos playlists personnelles finissent souvent par se ressembler. Les algorithmes nous proposent inlassablement ce que nous aimons – mais toujours sous une forme répétitive. Comment s’en affranchir? En prêtant une oreille plus curieuse, en partageant nos découvertes, et en acceptant, parfois, de nous laisser surprendre.

Source image de couverture: Unsplash | Ivana Cajina