L’intolérance au lactose est causée par une déficience en lactase, une enzyme indispensable à la décomposition du lactose en ses deux molécules, le glucose et le galactose. Ce n’est que sous cette forme scindée que notre corps est capable de les absorber dans le sang via l’intestin grêle et de les utiliser comme sources d’énergie.

En cas de déficit en lactase, le lactose arrive sans être digéré dans le gros intestin, où il est fermenté par des bactéries. Ce processus entraîne la formation de gaz et une augmentation de la quantité d’eau dans le gros intestin ce qui, à son tour, provoque les symptômes typiques de l’intolérance au lactose.

Toutefois, toutes les personnes souffrant de ce trouble digestif ne sont pas contraintes de renoncer complètement au lait et aux produits laitiers. Souvent, les consommer en petites quantités ne pose pas de problème. Les produits tels le fromage ou le beurre sont en outre mieux tolérés. Cela s’explique par le fait qu’ils contiennent moins de lactose ou que ce dernier est partiellement éliminé lors de la fabrication. La tolérance varie toutefois d’une personne à l’autre.

Quelles sont les causes de l’intolérance au lactose?

L’intolérance au lactose survient en raison d’une carence en lactase. Cette enzyme est nécessaire pour digérer le lactose, un composant naturel du lait. Elle est également ajoutée en petites quantités aux produits finis, aux produits de boulangerie, aux mélanges d’épices ou encore aux médicaments pendant la fabrication.

Tous les nourrissons produisent de la lactase pour digérer le lait maternel. Cependant, chez la plupart des individus, la production diminue avec l’âge, ce qui peut conduire à une intolérance au lactose. Il est intéressant de noter qu’il existe d’importantes différences régionales. L’intolérance au lactose est un trouble très courant en Asie, en Afrique et en Amérique latine. En Suisse, elle touche 10 à 20% de la population.

Une intolérance au lactose temporaire peut survenir à la suite d’une infection gastro-intestinale, d’une lésion de la muqueuse intestinale ou d’une intervention chirurgicale. Une fois guéries, les personnes touchées sont à nouveau en mesure de digérer le lactose.

Des douleurs abdominales à la diarrhée: reconnaître les symptômes

Une intolérance se manifeste de différentes façons selon la tolérance individuelle et la quantité de lactose ingérée. Les symptômes les plus fréquents sont les ballonnements et les crampes causés par les gaz, eux-mêmes produits par la fermentation du lactose non digéré. Des nausées, un besoin urgent d’aller à la selle et une diarrhée aqueuse peuvent également survenir. L’intolérance peut aussi se traduire par des symptômes systémiques tels que des maux de tête, une diminution de la concentration, de la fatigue, des douleurs musculaires et articulaires, des aphtes et des troubles du rythme cardiaque.

Les symptômes apparaissent généralement entre 30 minutes et 2 heures après la consommation de lait et de produits laitiers. Chez les adultes, plus de 250 ml de lait sont généralement nécessaires pour que les symptômes se développent. Si des troubles apparaissent après seulement quelques gorgées, il se peut qu’il n’y ait pas d’intolérance au lactose.

Comment l’intolérance au lactose est-elle diagnostiquée?

Souvent, les personnes concernées remarquent elles-mêmes qu’elles supportent mal les produits laitiers, car elles présentent les signes typiques après en avoir consommé. L’interrogation du patient est donc un point important du diagnostic médical. Le·la spécialiste prescrit un régime strict sans produits laitiers pendant deux semaines afin d’observer l’évolution des symptômes.

Si cela ne donne pas de résultats fiables, on procède au test d’haleine à l’hydrogène (également appelé «test d’haleine au lactose»). Il consiste à mesurer la quantité d’hydrogène gazeux dans l’haleine du patient après l’absorption de lactose, les bactéries intestinales produisant de l’hydrogène lorsqu’elles digèrent le lactose non décomposé. Une valeur élevée indique une intolérance.

Un autre test consiste à mesurer la glycémie du patient. Moins précis, il est rarement pratiqué de nos jours.

Alimentation et intolérance au lactose

Les personnes intolérantes au lactose doivent adapter leur alimentation. Ce n’est qu’en cas d’extrême intolérance, avec un déficit élevé en lactase, qu’un régime totalement exempt de lactose est nécessaire. La plupart des personnes touchées ne doivent pas renoncer complètement au lactose, mais réduire leur consommation à un niveau tolérable d’environ 8 à 10 g par jour. Cela correspond à environ 2 dl de lait ou 280 g de yaourt.

La quantité de lactose tolérée varie d’une personne à l’autre. Une fois le diagnostic posé, il vaut la peine de passer à une alimentation entièrement sans lactose pendant une courte période. Vous pouvez ensuite tester votre tolérance individuelle en augmentant progressivement la quantité d’aliments contenant du lactose. Un·e diététicien·ne peut vous aider dans ce processus.

Ces aliments contiennent du lactose

La quantité de lactose contenue dans les produits laitiers varie en fonction de leur méthode de traitement et de leur stockage. Le lait est celui qui en contient le plus, car il s’agit d’un produit peu transformé. Le beurre, en revanche, n’en contient presque pas. La Société Suisse de Nutrition donne un aperçu de la teneur en lactose de différents produits laitiers et de leur tolérance:

• le lait, le babeurre et le petit-lait contiennent beaucoup de lactose et sont donc mal tolérés;
• bien que la crème contienne beaucoup de lactose, elle est mieux tolérée, car nous la consommons généralement en petites quantités;
• yaourt et lait caillé: le lactose est partiellement dégradé par les bactéries. Testez vous-même votre tolérance;
• le fromage blanc, le cottage cheese, la ricotta, la feta et la mozzarella ont une teneur moyenne en lactose. Testez vous-même votre tolérance;
• les fromages à pâte molle (brie, tomme, etc.) ne contiennent que des traces de lactose et sont généralement bien tolérés;
• les fromages à pâte mi-dure (Tilsit, fromage à raclette, etc.) ne contiennent que des traces de lactose et sont généralement bien tolérés;
• Le beurre est pratiquement exempt de lactose;
• les fromages à pâte dure (gruyère, emmental, etc.) et extradure (sbrinz, parmesan) ne contiennent pas de lactose.

Attention au lactose caché: le lactose est souvent présent dans des aliments auxquels on ne s’attend pas. Ainsi, il est souvent ajouté aux mélanges d’épices, aux sauces, aux plats préparés, aux sucreries, aux pâtisseries, aux chocolats et aux charcuteries lors de leur transformation.

Calcium

Le calcium est un minéral indispensable à la formation et à la préservation des os et des dents. Le lait étant l’une des principales sources de calcium, les personnes intolérantes au lactose doivent veiller à trouver des sources alternatives de calcium. Les brocolis, les blettes, les épinards, les figues, les céréales et les légumineuses, par exemple, sont riches en calcium et ne contiennent pas de lactose. En outre, il est conseillé de consommer de l’eau minérale riche en calcium pour pallier un éventuel déficit.

Selon la tolérance individuelle, les personnes concernées peuvent tout de même consommer des produits laitiers en petites quantités. Les produits laitiers sans lactose constituent une alternative. Pour les personnes qui ne parviennent pas à absorber suffisamment de calcium via leur alimentation, il existe des compléments alimentaires adaptés.

Produits laitiers sans lactose et alternatives végétales

Les alternatives sans lactose permettent aux personnes intolérantes d’apprécier les produits laitiers sans souffrir de symptômes désagréables. Un aliment est considéré comme exempt de lactose s’il en contient moins de 0,1 g par 100 g ou 100 ml.

Le lait, le yaourt, la crème et les autres produits sans lactose sont fabriqués à partir de lait de vache. Lors de la transformation, le lactose est décomposé en glucose et galactose, ce qui le rend plus digeste. À noter que ces produits ont la même teneur en vitamines et en minéraux que les produits laitiers traditionnels. Toutefois, en raison de la présence de glucose, leur goût est souvent plus sucré que leurs équivalents contenant du lactose.

Outre les produits laitiers sans lactose, il existe également des alternatives végétales telles que les boissons à base de soja, d’avoine ou de riz. Bien qu’elles soient naturellement très pauvres en calcium, elles en sont cependant souvent enrichies.

Préparations à base de lactase

Les préparations enzymatiques contenant de la lactase permettent d’améliorer la tolérance aux produits laitiers. En effet, la lactase étant nécessaire à la décomposition du lactose, de telles préparations offrent aux personnes intolérantes davantage de liberté et de flexibilité dans la consommation d’aliments contenant du lactose. Elles existent sous forme de gélules, de comprimés ou encore de poudre et sont disponibles sans ordonnance.

Selon le type de préparation, il vous faudra l’ingérer environ 30 minutes avant le repas, ou juste avant de commencer à manger. Respectez les indications figurant sur la notice d’emballage, vous y trouverez également la posologie. À noter que l’efficacité varie d’une personne à l’autre. La lactase ne décompose qu’une partie du lactose. Celui-ci est déjà partiellement détruit dans le tube digestif.

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